Двенадцатитомная «История государства Российского», написанию которой Карамзин посвятил последние 22 года своей жизни, охватывает период с древнейших времен до начала XVII века и является не только значительным историческим трудом, но и прекрасным литературным произведением. Карамзин внес много нового в понимание общего хода русской истории и в оценки отдельных исторических событий, раскрыл при помощи психологического анализа идейные и моральные мотивы действий исторических личностей. Полагая, что история человечества есть история всемирного прогресса, основу которого составляет борьба разума с заблуждением, просвещения – с невежеством. Карамзин видел задачу историка в том, чтобы наставлять людей в их общественной деятельности. Первый том повествует о периоде становления Российской государственности: о древних славянах и их соседях, о призвании варягов, крещении Руси и первых князьях: Рюрике, Олеге, Игоре, Ольге, Святославе, Ярополке, Владимире. Второй том охватывает период XI–XII вв. и повествует о Киевской Руси, времени правления таких знаменитых князей, как Ярослав Мудрый, Владимир Мономах, Юрий Долгорукий. Третий том повествует о России конца XII – начала XIII века – времени расцвета Владимиро-Суздальского княжества: о правлении Андрея Боголюбского, Всеволода Большое Гнездо, о начале монголо-татарского нашествия. Четвертый том повествует о России XIII-XIV вв., времени зависимости от Золотой Орды, побед Александра Невского, возвышения Москвы при Иване Калите. Пятый том повествует о России второй половины XIV – первой половины XV вв. – времени правления Дмитрия Донского, Василия I и Василия II Темного. Шестой том повествует о России второй половины XV века – времени правления Ивана III, покорившего вольный Новгород, покончившего с ордынским игом и ставшего первым «государем всея Руси». Седьмой том повествует о России первой половины XVI века – времени правления Василия III, отца будущего Ивана Грозного. В восьмом томе Карамзин рассказывает о становлении личности будущего Ивана Грозного в условиях «боярского правления» и о первых годах царствования Ивана IV: проведенных реформах, покорении Казани и Астрахани. Девятый том посвящен второй половине царствования Ивана Грозного: «описанию ужасной перемены в душе царя и в судьбе царства», за которой последовали отказ от реформенного пути, введение опричнины, переход к жестокой диктатуре и террору. Десятый том повествует о России конца XVI века – времени царствования Федора Иоанновича, сына Ивана Грозного. За спиной несамостоятельного Федора его шурин Борис Годунов сумел стать фактическим правителем государства. Одиннадцатый том – повествует о России рубежа XVI–XVII вв., когда в стране началось Смутное время: династия Рюриковичей прервалась, к власти пришел Борис Годунов, а затем Лжедмитрий I. Двенадцатый том повествует о России начала XVII века – времени Смуты: о царствовании Василия Шуйского, о тяжелых годах междуцарствия, самозванщины, польской интервенции.
