Три подростка с Большой Охты — рабочей окраины Петербурга — попадают в школу корабельной архитектуры, по окончании которой становятся морскими инженерами. Фамилии подростков — Попов, Осьминин и Колодкин. Это исторически реальные люди, впоследствии деятели русского флота. В занимательной, живой форме показывается жизнь и учёба в школе со всеми ее темными сторонами, с борьбой прогрессивных сил против косности и произвола. Историческая основа повести позволила автору обстоятельно раскрыть не только картины жизни и быта «школы корабелов», но и обстановку и события в России начала XIX века. «Школа корабельной архитектуры» — предшественница Военно-морского инженерного училища, впоследствии носящего имя Ф.Э.Дзержинского, а с 1998 года преобразованного в Военно-морской инженерный институт.
